Palm Springs: golfoase in de woestijn

10 april 2023

Kan er ergens teveel golf zijn? Je zou het bijna gaan denken bij een bezoek aan Palm Springs. Met ruim 120 golfbanen is deze groene oase in de woestijn van Californië een waar paradijs voor de golfer.

Palm Springs ligt op zo’n 2 uur rijden van Los Angeles in de Coachella Valley ingeklemd tussen de bergen en dicht tegen het wereldberoemde Joshua Tree National Park. Via de Interstate 10 is het een eenvoudige rit vanuit de drukte van L.A. naar de rust in de woestijn. In het ruige bergschtige landschap is het moeilijk voor te stellen dat er gras kan groeien, maar niets blijkt minder waar. We belanden in een wereld met heel veel golf.

Hoewel de naam Palm Springs onder toeristen wordt gebruikt voor het hele gebied is het eigenlijk slechts een dorpje in een groter geheel. Dat grotere geheel heet Greater Palm Springs en bundelt dorpen als Palm Springs, Palm Desert, Indian Wells, Rancho Mirage en Coachella. Die laatste is inderdaad de plek van het wereldberoemde muziekfestival. Bij tennisliefhebbers zal de naam Indian Wells een belletje doen rinkelen.

Muziek en tennis zijn niet de reden dat wij naar Palm Springs zijn afgereisd. Dat is uiteraard golf, en golf is bijna letterlijk op iedere straathoek te vinden. Een blik op Google Maps geeft een surrealistisch beeld van een grote groene strook in de verder gortdroge gele woestijn. Die groene strook bestaat uit, naar verluidt, ongeveer 130 golfbanen die de regio rijk is en die vaak enkel worden gescheiden door een autoweg.

In Greater Palm Springs draait het leven om golf. De vele golfbanen trekken veel internationale toeristen naar het gebied en ook voor veel rijkere Amerikanen is de plek een fijn winterverblijf. Alles bij elkaar levert golf de regio jaarlijks ruim 1 miljard dollar aan omzet op. Daarmee vormt de sport de belangrijkste levensader van de lokale economie.

Zoals overal in de Verenigde Staten is golf ook in Palm Springs grofweg in te delen in private, public en municipal. De private courses zijn in de regel onderdeel van country clubs die voor de gewone man of green- feespeler buiten bereik zijn. Municipals – muni’s – zijn laagdrempelige gemeentelijke banen waar je voor een leuke prijs een ronde kunt spelen. Op de public courses kan iedereen een greenfee kopen en een ronde spelen.

Als echte toeristenbestemming is het aantal hoogwaardige public courses in de omgeving gelukkig eindeloos te veel om in een artikel kwijt te kunnen.

Westin Rancho Mirage Golf & Spa Resort

Op vakantie is een goed verblijf vinden natuurlijk het belangrijkste. In een toeristische trekpleister als Palm Springs is een hotelkamer vinden een fluitje van een cent. Het aanbod varieert van goedkope motelletjes tot zeer luxe resorts. Wie voor golf komt, kan natuurlijk het beste kiezen voor een van de vele golfresorts die het golfparadijs uiteraard ook rijk is. Dat is ook precies wat wij deden.

In het plaatsje Rancho Mirage ligt het Westin Rancho Mirage Golf & Spa Resort. Een luxueus en zeer ruim opgezet resort dat is opgetrokken in Spaanse stijl met leuke typerende bruine huisjes en kamers die – hoe cliché het ook klinkt – van alle gemakken zijn voorzien.

Met drie zwembaden is er meer dan genoeg keuze om na je ronde nog even een verkoelende duik te nemen. Ben je toe aan iets meer ontspanning? Dan biedt de spa op het resort uitkomst. Hier kun je tegen een vergoeding genieten van een fijne massage of andere behandeling. Ontbijten en dineren kan natuurlijk in een van de stadjes in de vallei, maar voor wie liever op het resort blijft zijn er twee restaurants te vinden.

Het golfgedeelte van onze reis begint lekker dicht bij het hotel. Het Westin Rancho Mirage heeft namelijk zijn eigen baan: de Pete Dye Course. Het zal de liefheb- bers van golfbaanarchitectuur niet verbazen dat de par 70 baan een ontwerp is van de hand van Pete Dye. De wereldberoemde en beruchte architect is bekend van meesterwerken als The Ocean Course, Whistling Straits en natuurlijk TPC Sawgrass. Stuk voor stuk ongekend uitdagende tourbanen met heel weinig marge voor fouten.

Met zijn ontwerp op Westin Rancho Mirage heeft Dye laten zien ook een vriendelijke resortcourse te kunnen ontwerpen. De 18 holes par 70 baan is – zeker voor Dye-begrippen – niet de moeilijkste. Golfplezier voor iedere speler staat op de relatief korte baan duidelijk boven een ontwerp waar zelfs de betere golfer zijn tanden op stukbijt.

Dat betekent niet dat de hand van Dye helemaal onzichtbaar is voor de liefhebbers van golfbaanarchitectuur. Zo lastig als veel van zijn ontwerpen is de Pete Dye course bij lange na niet, maar hier en daar zie je toch echte Dye-karakteristieken. Rondom de greens waar de ruimte voor fouten klein is en een up-and-down nooit een zekerheid. Maar de hand van de meesterarchitect laat zich toch vooral zien op een aantal holes waarbij de fairway slechts door een houten afbakening van de waterhindernis wordt onderscheiden. Een Dye-signatuur die je bijvoorbeeld ook terugziet op TPC Sawgrass.

Website: www.westinranchomiragegolf.com
Greenfee: $125 (najaar)

Indian Wells Golf Resort

Voor onze tweede baan rijden we een kleine 20 minuten vanuit Rancho Mirgage naar Indian Wells. Hier ligt langs de rand van Greater Palm Springs het Indian Wells Golf Resort dat beschikt over twee zeer hoogwaardige golfbanen die in meerdere lijstjes worden genoemd als een must play tijdens een golftrip in Palm Springs.

Twee banen die ook nog eens heel erg van elkaar verschillen. De fotogenieke Celebrity Course van de hand van ontwerper Clive Clark springt het meest in het oog van de twee. Met zijn felgroene fairways en grote water- partijen doet de Celebrity echt aan als een oase in de woestijn.

Maar hoe aanlokkelijk de Celebrity er ook uitzag, wij speelden de Players Course die op het eerste gezicht misschien minder aantrekkelijk is. Visueel dan, want volgens velen is de Players de betere en meer uitdagende van de twee. Het ontwerp van John Fought is ouder, langer, heuvelachteriger en vooral rauwer dan de ogenschijnlijk perfecte Celebrity. Geen felgroene oase, maar een ontwerp dat bijna naadloos opgaat in de woeste woestijnomgeving.

Een greenfee op Indian Wells is iets duurder dan gemiddeld in Greater Palm Springs. Die betaalt zich in onze ogen wel meer dan terug in de complete ervaring op het resort. Zo zijn de buggy’s uitgerust met een zeer uitgebreid GPS-systeem dat direct laat zien hoeveel je nog over hebt naar de vlag. Ook de oefenfaciliteiten om op te warmen voor je ronde zijn van topkwaliteit.

Wil je na de ronde nog blijven hangen voor een hapje en een drankje dan kunnen we VUE Bar & Grill bijzonder aanraden. Dit uitstekende restaurant bevindt zich in het indrukwekkende clubhuis van het resort.

Website: www.indianwellsresort.com
Greenfee: $185

PGA West – Stadium Course

‘Ontwerp de moeilijkste baan die je kunt ontwerpen’, was de opdracht die Pete Dye kreeg voor het ontwerpen van de Stadium Course op PGA West. De baan moest een ware uitdaging worden voor de professionals. Die opdracht pakte hij met beide handen aan en met succes.

Dat Dye in zijn opdracht was geslaagd bleek wel kort na de opening toen de baan in 1987 voor de eerste keer gastheer was van de Bop Hope Classic. De tourpro’s vonden de baan zó lastig dat ze middels een petitie eisten dat er geen vervolg zou komen. Dat duurde tot 2016. Sinds dat jaar is de tour terug met The American Express dat grappig genoeg doorgaans een van de laagste winnende scores heeft.

De Stadium Course is een van de zes banen die onder de vlag van PGA West vallen. Verschillende bekende golfers en architecten hebben er een baan mogen ontwerpen. Waaronder Jack Nicklaus en Arnold Palmer. Alle zes de banen zijn tegen betaling van een greenfee gewoon te spelen voor iedereen die dat wil, maar The Stadium Course is wel de blikvanger van de zes.

Dat de pro’s tegenwoordig niet zoveel moeite meer hebben met de Stadium Course betekent niet dat de baan een makkie is ge- worden. Een rondje op PGA West is een mooie kans om jezelf eens te meten tegenover de pro’s en dat blijkt al snel een harde les.

De leukste holes op de Stadium Course zijn zonder twijfel de 16e en de 17e. Hole 16 is een lange par 5 met langs heel de fairway een bunker. Bij de green ligt die bunker zo’n 6 meter lager dan de vlag. Links missen betekent dus een uitdagende bunkerslag. Links missen is ook niet het devies op de 17e. Rechts ook niet. En kort ook niet. Deze korte par 3 heeft namelijk een eiland- green en dus is het green raken of droppen.

Website: www.pgawest.com
Greenfee: $195

En verder?

Hoe belangrijk golf ook is in de Coachella Valley, het gebied heeft nog veel meer te bieden voor een complete (gezins) vakantie.

‘s Avonds lekker uit eten kan uitstekend in het gezellige centrum van Palm Springs of Rancho Mirrage. Wil je een mooi uitzicht over de vallei, dan is de Palm Springs Aerial Tramway een must. Voor natuurliefhebbers is het Joshua Tree National Park een bezoek waard met zijn ruige woestijnnatuur, spingen, slangen en zelfs coyotes.