Blik vooruit: het blijft stil in Phoenix

2 februari 2021

In blik vooruit kijken we uitgebreid uit naar wat komen gaat. Op de European Tour of op de PGA Tour. Deze week: het Waste Management Phoenix Open dat er dit jaar wel heel anders uit zal zien.

Golftoernooien zonder publiek wennen nooit. Ook na bijna negen maanden blijft het gek om de pro’s te zien spelen op vrijwel lege banen. Zonder mensen langs de fairways of achter de greens. Geen gejuich bij een mooie slag, maar doodse stilte. Deze week zal die pijn nog een beetje erger zijn tijdens het Waste Management Phoenix Open.

Dat toernooi staat namelijk bekend om zijn immense bezoekersaantallen. Jaar na jaar worden bezoekersaantallen verpulvert. Al vroeg in de ochtend staan tienduizenden uitgelaten mensen zich te verdringen bij de poorten. Zodra ze opengaan stormen de meesten zich direct naar de 16e hole. De bekende par 3 die voor het toernooi wordt omgebouwd tot een stadion dat plaats biedt aan meer dan 15.000 toeschouwers.

Terwijl de drank rijkelijk vloeit worden die toeschouwers steeds luidruchtiger. Onder toeziend oog van de duizenden dronken, baldadige en allesbehalve stille toeschouwers moeten de spelers hun bal slaan. Slaan ze een goede bal? Dan kunnen ze rekenen op een luidkeels gejuich. Ballen die de green missen worden net zo hard uitgejoeld.

Het kan er normaalgesproken wild aan toegaan in Phoenix.

Dit jaar een beetje anders

Maar dit jaar zal het er anders uitzien. De reden laat zich raden. Bezoekersaantallen blijven intact en van dronken toeschouwers zal geen sprake zijn. Het Waste Management Phoenix Open is opeens een toernooi als alle andere. Helemaal stil zal het echter niet blijven. Iedere dag zijn ongeveer 5000 bezoekers welkom op TPC Scottsdale. En het stadion rondom hole 16? Ook dat zal er zijn. Maar wel veel kleiner en coronaproof. Bezoekers moeten verplicht een mondkapje dragen op de tribune.

Wie doen er mee?

Het Waste Management Phoenix Open kan rekenen op een mooi deelnemersveld. Rory McIlroy maakt zijn debuut in Phoenix. De Noord-Ier heeft een druk schema. Hij speelde al in Abu Dhabi (3e) en vorige week op Torrey Pines (16e). In aanloop naar The Masters wil McIlroy negen toernooien in twaalf weken spelen.

Justin Thomas keert terug op de PGA Tour. Thomas speelde voor het laatst in het Tournament of Champions. In dat toernooi raakte hij in opspraak door zichzelf ‘faggot’ te noemen na een gemiste put. Deze homofobe opmerking kwam hem duur te staan. Thomas ging door het stof en maakte excuses. Voor zijn kledingsponsor Ralph Lauren was het reden om de samenwerking te beëindigen.

Naast McIlroy en Thomas maken ook onder andere Jon Rahm en Brooks Koepka hun opwachting. Rickie Fowler staat ook op de startlijst. Fowler zakt de laatste tijd langzaam weg op de wereldranglijst, maar presteert bijna altijd goed in Scottsdale.

De baan: TPC Scottsdale

Het Waste Management Phoenix Open wordt al sinds jaar en dag op TPC Scottsdale gespeeld. Een resortbaan net buiten Phoenix, Arizona. De eerste negen en het begin van de tweede negen zijn zeker niet in het oog springend. Pas laat in de ronde heeft TPC Scottsdale zijn onderscheidende factor. Namelijk een reeks slotholes die het toernooi vaak bepaalden.

Die reeks begint op de 15e. Een korte par 5 die voor vrijwel alle spelers qua afstand moeiteloos in twee slagen haalbaar is. Het venijn zit hem in de green die gelegen is in een eiland. Eagles zijn geen uitzondering, dure bogeys ook niet. Na 15 komt uiteraard de bekende 16e die om overduidelijke redenen voor spanning zorgt. Nog mooier is misschien we de 17e. Deze drivable par 4 is allesbehalve een makkie. In de eerste plaats om de waterhindernis links van de green die als een magneet iets omgehaalde drivers aantrekt. Rechts missen is veilig, maar vanaf daar rest een lastige pitch. Zeker als de vlag op zondag diep links achterop de green staat.

En verder deze week

De European Tour blijft in het Midden-Oosten. Vanuit Dubai pakken de meeste spelers het vliegtuig naar Saudi-Arabië voor de Saudi International. Dit niet onbesproken toernooi staat voor de derde keer op de kalender.

Of de tour moet spelen in een land waar mensenrechten niet op de eerste plaats staan, is ook al drie jaar onderwerp van discussie. Feit is dat dollars voor veel spelers een grotere aantrekkingskracht hebben dan ethische afwegingen. De nodige sterren starten daarom deze week in Saudi-Arabië, waarschijnlijk geholpen door aardig wat startgeld. Nummer-1 van de wereld Dustin Johnson is afgereisd naar de oliestaat. Johnson won in 2019 de eerste editie van de Saudi International. Ook Bryson DeChambeau, Patrick Reed, Tony Finau en Phil Mickelson komen overvliegen vanuit de Verenigde Staten. Patrick Reed komt in vorm naar het Midden-Oosten. Hij won vorige week het Farmers Insurance Open.

Joost Luiten speelt ook mee in Saudi-Arabië. Luiten kent nog geen weergaloze start van zijn seizoen. Hij eindigde in Abu-Dhabi en Dubai als 34e en 44e. Luiten heeft wisselende ervaringen met de Saudi International. In 2019 werd hij knap 6e. Vorig jaar zat er niet meer in dan een 44e plaats.