Golf bewijst zijn olympische status in Parijs

5 augustus 2024

Met tranen in zijn ogen kreeg Scottie Scheffler zondag zijn gouden medaille om zijn nek gehangen. Een teken dat voor de man die dit jaar bijna ieder toernooi dat hij speelt wint en tientallen miljoenen om zijn bankrekening heeft staan ook de eer ertoe doet. Golf rekende in Parijs af met de scepsis die al jaren hangt rondom de ‘rijkeluis sport’ op de spelen.

Als golf een bevestiging nodig had voor zijn olympische status dan heeft de sport dat deze week in Parijs gekregen. Voor de derde keer streden de beste spelers ter wereld names hun land voor een medaille. Die beste spelers ontbraken nog in Rio waar golf na meer dan 100 jaar terugkeerde op de Spelen. Angst voor het Zikavirus was voor onder andere Rory McIlroy, Adam Scott, Jason Day en Dustin Johnson het excuus, maar eigenlijk kon het de wereldtoppers van toen simpelweg niets interesseren. Majors en prijzengeld draait het om in golf. Olympisch eremetaal heeft geen waarde. Op een vrijwel verlaten en niet onomstreden golfbaan in Rio werd het golftoernooi een strijd met vooral B-garnituur en Justin Rose als winnaar.

In Tokio was het animo onder de spelers gelukkig een stuk groter. Het merendeel van de gekwalificeerde spelers nam de moeite om in 2021 af te reizen naar Japan. Met Xander Schauffele als winnaar en een stijd tussen 7 spelers om brons kreeg de 2e editie van het olympisch golftoernooi een grote naam met goud en een mooie strijd om een andere plak. En hoewel de spelers na afloop aangaven wat het betekende om te spelen namens je land en voor niets meer dan een medaille in plaats van voor miljoenen dollars, was het door het door covid ontbrekende publiek langs de fairways nog moeilijk in te schatten hoe groot het animo onder golfliefhebbers was voor golf op de Olympische Spelen.

Het antwoord op die vraag kwam deze week in Parijs waar Le Golf National het theater was voor de 3e editie van het olympische golftoernooi. Vanaf donderdag stonden dagelijks bijna 30.000 mensen langs de fairways van de Ryder Cup-baan. De bekende golfjournalist Doug Ferguson schreef donderdag op X verbaasd te zijn over het aantal toeschouwers dat de moeite had genomen om naar Parijs te komen. Ook Rory McIlroy was positief verrast over de sfeer op Le Golf National. De man die in 2016 nog zei dat golf op de spelen er niet toe doet, moest nu toegeven dat de atmosfeer ‘ongelofelijk’ was. Zondag, nadat hij een gouden kans op een medaille had laten slippen met een waterbal op 15, liet de Noord-Ier zelfs weten dat olympisch golf de potentie heeft om zich te meten met de Ryder Cup.

Of dat zo zal zijn, moet gaan blijken. Feit is dat Parijs de verwachting van velen zal hebben overtroffen. Mede door een leaderboard dat bovenin gevuld was met de grootste namen en een strijd om goud die tot de laatste hole spannend bleef. Het Franse en internationale publiek langs de fairways zorgde voor een sfeer die je inderdaad bij een regulier toernooi vrijwel nooit ziet. Fransman Victor Perez groeide uit tot een publiekslieveling wiens naam zondag steeds luider werd gescandeerd en ook Tommy Fleetwood kon rekenen op Ryder Cup-achtige support van het publiek.

De bevestiging dat het publiek geïnteresseerd is in golf op de spelen lijkt precies wat de sport nodig heeft om twijfel over zijn olympische status weg te nemen. Waar het olympisch dorp gevuld is met topatleten die tegen bescheiden salarissen hun leven lang toewerken naar het grootste podium, werd olympisch golf gezien als een leuk uitstapje voor multimiljonairs. Als de tranen van Scheffler iets laten zien, is dat je ook met een goedgevulde bankrekening blij kan zijn met een medaille.