Rory doorstaat eerste Pinehurst-proef

14 juni 2024

Terwijl zijn bal nog ruim een meter te rollen had, liep Rory McIlroy donderavond al richting de hole van de 18e green op Pinehurst No. 2. ‘Ik dacht dat ik hem te kort had gelaten’, zei hij zelf na afloop. De bal vond de onderkant van de cup en de buitenwereld zag toch vooral een speler vol vertrouwen aan de leiding in het US Open.

Rory McIlroy bovenaan het leaderboard aan het begin van een major. Nieuw is dat beeld niet. Toch is het alweer 10 jaar geleden dat zijn naam ook na 72 holes op die plek stond. Tijdens de eerste dag van het US Open zette McIlroy in ieder geval weer die eerste stap om deze week wel zijn week te maken. De Noord-Ier deelt de leiding met Patrick Cantlay.

Zwaar, maar niet onmogelijk. Zo kon Pinehurst op de openingsdag van het 124e US Open wel omgeschreven worden. Met een zonnige weersverwachting voor de rest van de week, lijkt de baan de komende dagen stapsgewijs een grotere uitdaging te gaan worden. Donderdag zakten heel wat spelers al voor het eerste deel van het examen en leken de echte kanshebbers alvast boven te drijven.

Geduld zal deze week het toverwoord voor succes gaan zijn. Met de fairways die geflankeerd worden door stug helm gras en verraderlijke greens is het niet jagen op birdies, maar vooral profiteren van de spaarzame birdiekansen die gegeven worden. Wie te gretig wordt, kan zoals het tijdens een goed US Open betaamt zomaar keihard worden afgestraft.

Rory McIlroy gaf donderdag een masterclass in geduld en kansen pakken. Als een volleerd schaker manoeuvreerde hij zich rond Pinehurst. Het US Open en McIlroy blijkt de laatste jaren een opvallend gelukkige combinatie gelet op zijn eindnoteringen. In de laatste 5 edities eindigde hij niet een keer buiten de top-10. Vorig jaar liet de winnaar van 2011 op de Los Angeles Country Club de zege uit zijn handen glippen aan Wyndham Clarck.

Een bogeyloze donderdag en een sterkte 65 (-5) geven voldoende reden om optimistisch te zijn over de kansen van McIlroy. Al deelt hij na 18 holes de leiding met Patrick Cantlay. De Amerikaan, en allesbehalve goede vriend van McIlroy, laat zich niet vaak zien in majors, maar kenden een sterke start van zijn US Open. Waar zijn mede-koploper het van tee tot green onder controle had, excelleerde Cantlay donderdag op en rond de greens. De vraag is of goed kort spel voldoende zal blijken om 4 dagen lang mee te doen.

Scheffler heeft het lastig

Nummer-1 van de wereld en torenhoge favoriet Scottie Scheffler kon donderdag nog niet overtuigen. Samenspelend met McIlroy had de man die dit jaar al 5 keer won het niet makkelijk op Pinehurst. Met 2 birdies en 3 bogey noteerde Scheffler een 71 (+1) in zijn openingsronde.

Detry start uitstekend

Vanuit Belgisch perspectief was er reden tot optimisme. Thomas Detry kende een zeer degelijke openingsdag met een ronde 69 (-1).

Woods blijft boven water

Natuurlijk stond ook Tiger Woods in de schijnwerpers. Gezien zijn gebrek aan toernooiritme was er weinig te klagen over zijn openingsronde 74 (+4). Het weekend halen zal voor de 15-voudig majorwinnaar desondanks een flinke kluif gaan worden. Woods startte zijn toernooi met een birdie en had daarna vooral een warme putter nodig om de bogeys van de kaart te houden. Toen die afkoelde leverde hij de nodige slagen in en was het vooral overleven voor de man die voor het eerst sinds 2020 weer in zijn nationele open speelt.