Scheffler schrijft geschiedenis

18 maart 2024

Op de 50e verjaardag van The Players deed Scottie Scheffler wat geen van zijn memorabele voorgangers ooit lukte: zijn titel verdedigen. Met een zere nek liet de nummer-1 van de wereld nog maar eens zien dat hij veruit de beste speler van het moment is.

Rory McIlroy zal zich nog eens achter de oren krabben over de woorden die hij tijdens de Genesis Invitational uitsprak. De Noord-Ier mocht als co-commentator een uurtje achter de microfoon kruipen om het spel van zijn medespelers van commentaar te voorzien. Toen Scheffler op beeld een putt mistte zei McIlroy: misschien moet Scottie eens een malletputter proberen.

Scheffler, een van de beste ball strikers ooit, had een twijfelachtige reputatie als het op putten aankomt. Desondanks bleef hij stug vasthouden aan een bladed putter en wilde hij niet aan een vergevingsgezindere mallet. Tot de woorden van McIlroy. Vorige week verscheen Scheffler tijdens de Arnold Palmer Invitational dan tóch met een mallet in de tas en met succes. Zijn puttingstatistieken gingen van onder gemiddeld naar bovengemiddeld en dat bleek samen met zijn ballstriking een code voor succes.

McIlroy lijkt met die ene opmerking de enige man op een hogere plek op de wereldranglijst sterker dan ooit te hebben gemaakt. Scheffler oogde tijdens The Players bij tijd en wijlen als een machine zonder haperingen. Ondanks nekklachten op vrijdag speelde de beste golfer van het moment nagenoeg vlekkeloos rond TPC Sawgrass. Fairway, green en hooguit 2 putts. Vooral dat laatste is iets dat we voorheen lang niet altijd zagen.

Zondag maakte Scheffler op meer dan indrukwekkende wijze een achterstand van 5 slagen op Xander Schauffle goed. Een inhaalrace die begon met een hole out vanaf 90 meter voor eagle op de 4e, maar verder eerder degelijk dan spectaculair oogde. Dat was het wel. Het gemak waarmee Scheffler dik onder par dook was tekenend voor het niveau waarop hij nu speelt. Terwijl Schauffle en de op een slag achterstand gestarte Wyndham Clark tegen foutjes aanliepen, leek Scheffler zich met ogenschijnlijke eenvoud over Sawgrass te manoeuvreren.

Met een ronde 64 (-8) zette Scheffler zondag nog maar eens een uitroepteken achter zijn naam. Die score was genoeg om niet alleen Schauffle op een slag te achterhalen, ook Clark en een opkomende Brian Harman maakten teveel foutjes om de nummer-1 van de wereld te achterhalen. Het was Clark die het dichts bij een play-off wist te komen, maar de US Open kampioen zag zijn birdieputt op 18 op brute wijze uit de hole lippen. Een wachtende Scheffler kon opgelucht ademhalen op de driving range.

De resultaten van Scheffler vragen automatisch om vergelijkingen met andere grote namen uit de golfgeschiedenis. Krijgen we na Tiger Woods weer een speler die jarenlang met kop en schouders boven de rest uitstijgt? Met 8 zeges, waarvan 1 major, is die vergelijking natuurlijk nog scheef. Scheffler prestaties zijn indrukwekkend, maar nog niet zo dominant als die van Woods ooit waren.

Met Augusta loerend op de kalender en een warme putter in de tas, is het wel de vraag wie Scheffler in deze vorm kan stoppen.