Kitayama verslaat de sterren

6 maart 2023

Kurt Kitayama moest zondag niet de minsten van zich afhouden op weg naar zijn eerste zege op de PGA Tour. De Amerikaan sloeg een aanval van onder andere Rory McIlroy en Scottie Scheffler in de Arnold Palmer Invitational.

Kitayama begon zijn laatste ronde als the man to beat op Bay Hill. Op de ontzettend moeilijke baan in Orlando is zo’n marge allesbehalve veilig, dus in kannen en kruiken was het nog allesbehalve. Kitayama, 30 jaar en al een bijzonder golfleven achter zich, manoeuvreerde zich vakkundig door de openingsholes op Arnie’s Place.

Dat betekende niet dat er geen tegenaanval plaatsvond. Jordan Spieth kwam als een raket uit de startblokken en voerde de druk op Kitayama flink op. Iets verder terug deden Rory McIlroy en Scottie Scheffler hetzelfde. Maar wat was hun opmars nog waard met Kitayama in control.

Veel, zo bleek. Met een slechte drive op de 9e stak Kitayama zich uit het niets een stok tussen de spaken. De drive out of bounds leidde tot een bogey en bracht het veld opeens weer heel dicht bij elkaar met heel veel kanshebber.

Niemand leek alleen echt te willen winnen. Jordan Spiteh liep even weg van het veld, maar viel net zo hard weer terug met 3 bogeys op de laatste 5 holes. Rory McIlroy maakte een tussensprint naar de top van het leaderboard. Daar aangekomen bogeyde de Noord-Ier ook 2 back to back holes.

Kitayama voorkomt mega play-off

Net toen een play-off met 4 of 5 man lonkte was het toch Kitayama die de ban brak. Terwijl bij niemand de putts leken te vallen holede de Amerikaan een lange birdieputt op de lastige 17e om een slag los te komen van het veld.

Een par op de 18e was dus voldoende voor de 2-voudig winnaar op de DP World Tour om ook op het Amerikaanse circuit tot de winnaars te behoren. Ook de slothole op Bay Hill is alleen geen evenmin een hole waar een par een formaliteit is.

Kitayama miste zijn drive links in de diepe rough en kon vanaf daar alleen ver links van de vlag spelen. Vanaf ruim 15 meter was een 2 putt een vereiste om een verlenging te voorkomen. De 18e green van Bay Hill heeft in het verleden veel monsterputts voor de zege gezien en even leek dat lijstje een beetje langer te worden. De birdieputt van Kitayama kwam alleen een rol te kort om te vallen. En dus werd het een eenvoudige tap-inn voor de zege.