Amerika wint (niet geheel verrassend) Presidents Cup

30 september 2024

Een Amerikaanse overwinning in de Presidents Cup is niet bepaald nieuws onder de zon. Zondag voegde Team USA de tiende opeenvolgende zege in de strijd tegen de spelers uit ‘de rest van de wereld’ toe aan een reeks overwinningen die inmiddels 21 jaar doorgaat. Het internationale team van Mike Weir kon in de singles geen wonderen verrichten en verloor 18,5-11,5.

De eclatante overwinning van de Amerikanen is een van de grootste marges in de 30-jarige historie van de Presidents Cup. Het team van Mike Weir vocht vier dagen lang voor ieder punt en zorgde voor de energie die het toernooi jarenlang leek te missen. Met Tom Kim als overenthousiaste mascotte liet het team passie zien die de wedstrijd die eigenlijk nooit een wedstrijd is nodig heeft. Passie, strijd en energie terzijde, was het toch weer (dikke) Amerikaanse overwinning en blijft het de vraag over het format niet aan vernieuwing toe is. Maar dat later.

Zondag moesten de Internationals een achterstand van vier punten goedmaken om het ‘Mirakel van Montreal’ waarheid te laten worden. Een marge van vier is in de geschiedenis van teamgolf lang niet altijd veilig geweest met Ryder Cups in Brooklyn en Medinah als bewijs. Toch zullen weinigen er nog echt in hebben geloofd. Het Amerikaanse team was op papier, en in de praktijk, simpelweg sterker en beter bestand tegen de druk op belangrijke momenten.

Captain Jim Furyk stuurde met Xander Schauffele direct zijn sterkste man naar voren in de eerste partij. Hij nam het op tegen Jason Day die zaterdag een hele dag rust kreeg van zijn captain. Schauffele maakte direct een statement in de eerste partij door Day met 5&4 aan de kant te zetten. Ook met Sam Burns wilde Furyk direct een van de 4,5 benodigde punten in de tas hebben. Burns mocht het opnemen tegen smaakmaker Tom Kim. De interessante partij kreeg geen winnaar. Weer een half puntje voor de Amerikanen.

Ondanks dat Hideki Matsuyama verrassend genoeg te sterk was voor Scottie Scheffler was snel duidelijk dat een wonder er niet in zat voor de Internationals. Daarvoor verscheen er teveel rood op het bord. Russell Henley had weinig moeite met Sungjae Im (3&2) en man in vorm Patrick Cantlay rekende relatief simpel af met Taylor Pendrith.

Met nog een benodigd punt was het uitgerekend Keegan Bradley die de klus mocht klaren voor de Amerikanen. Bradley mistte vorig jaar op pijnlijke wijze de Ryder Cup, werd benoemd tot captain voor 2025 en kreeg tot zijn eigen verbazing een wildcard voor de Presidents Cup. En hij leverde, al werd het zondag nog spannend. Bij 3 up met nog drie holes te spelen had Bradley op de 16e green een korte putt om voor laatste benodigde punt. Hij miste en zag ook de 17e naar zijn opponent See Woo Kim gaan. Kim kreeg op de 18e vanaf drie meter de kans om de internationale hoop levend te houden, maar zag zijn putt missen.

Zo was het pleit beslecht en ging de Presidents Cup opnieuw naar de Amerikanen. In de partijen voor de eer konden de Internationals de marge niet kleiner maken dan zeven punten, waardoor er een 18,5-11,5 eindstand op het scorebord verscheen. En hoewel het heel de week dichter bij elkaar leek te liggen dan de eindstand doet vermoeden, was het een nieuwe oorwassing in een toernooi waarbij de winnaar al op voorhand vast lijkt te staan.

Daarmee zal ook de roep om verandering weer oplaaien. Al langer wordt er hardop nagedacht over manieren om de Presidents Cup spannender te maken dan hij de afgelopen 21 jaar is geweest. In 1998 was er de enige zege voor het internationale team en in 2003 deelden beide teams de winst. In alle andere edities won Amerika. Vooral het spelen met teams bestaand uit mannen en vrouwen is een idee dat bij sommigen de handen op elkaar krijgt. In het damesgolf zijn vooral speelsters uit Azië goed vertegenwoordigd in de top van de wereldranglijst, waardoor een meer evenwichtig speelveld zou kunnen ontstaan.

Of dat plan ooit werkelijkheid zal worden, is natuurlijk de vraag. Voor de Amerikanen zal de zege – hoe gewoon hij ook wordt – in ieder geval een opsteker zijn richting de Ryder Cup in 2025.