Amerika vertrouwd aan kop

27 september 2024

Team USA leidt de Presidents Cup na de eerste dag. In de fourballs waren de Amerikanen met 5-0 te sterk voor hun internationale tegenstanders.

De Amerikanen hebben als torenhoge favoriet iets waar te maken deze week op Royal Melbourne in Canada. Niet alleen omdat het team, met de nummers 1 en 2 van de wereldranglijst, op papier een stuk sterker is, maar ook omdat de laatste 9 edities van het teamtoernooi stuk voor stuk werden gewonnen door het Amerikaanse team. Voorlopig lukt het goed om die favorietenrol waar te maken en moeten de Internationals in de achtervolging om een tiende nederlaag op rij te voorkomen.

Donderdag stonden de fourballs op het programma. Hierin spelen de spelers allemaal hun eigen bal en telt de beste score per tweetal. Een spelvorm die historisch gezien altijd in het voordeel lijkt van de Amerikanen.

En hoewel de uitslag van de openingsdag anders doet vermoeden was het donderdag een tight race in alle partijen. Jim Furyk schoof als captain van Team USA zijn sterke kracht in de vorm van Xander Schauffele direct naar voren. De nummer-2 van de wereld nam het samen met Tony Finau op tegen Jason Day en Byeong Hun An. Met een birdie op de openingshole grepen de Internationals snel de leiding. Schauffele en Finau corrigeerden direct en kwamen op de 8e up in de partij. Twee holes later breidden ze de voorsprong zelfs uit naar 2 up. Wie dacht dat Day en An hun huid niet duur zouden verkopen had het mis. Met het mes op de keel knokten ze zich op 15 en 16 terug naar all square. Het was aan de klasse van Schauffele te danken dat de Amerikanen in de eerste partij het volle punt over de streep trokken. Met een birdie-birdie slot zorgde de tweevoudig majorwinnaar van 2024 voor het eerste Amerikaanse punt.

De volgende partij tussen Colin Morikawa en Sahith Theegala aan Amerikaanse zijde en Min Woo Lee en Adam Scott voor de Internationals bleef eveneens spannend tot de slothole. Geen van beide teams kwam meer dan 1 up voor, maar opnieuw waren het de Amerikanen die aan het langste eind trokken. Morikawa en Theegala wonnen hun partij met 1-up van Lee en veteraan Scott.

Het grootste vuurwerk kwam donderdag uit de partij die nota bene het snelst een winnaar kende. Rookie Russel Henley speelde aan de zijde van Scottie Scheffler tegen Sungjae Im en Tom Kim. Kim maakte twee jaar geleden naar door als 20-jarige rookie voorop te gaan in de strijd en liet donderdag zien opnieuw vol vuur te zitten. Na een lange geholde putt tergde hij Scheffler door uitbundig te vieren. De nummer-1 van de wereld antwoordde met eveneens een monsterputt en een flinke schreeuw richting zijn opponent. Helaas voor Im, Kim en het Internationale team stond er ook donderdag geen maat op de man van 2024 die samen met Henley zijn partij 3&2 won.

In partij 4 was het een stuk spannender. Ryder Cup-captain Keegan Bradley mag het deze week nog op de baan laten zien en stelde donderdag niet teleur. Bradley nam het met Windham Clark op tegen Christian Bezuidenhout en Taylor Pendrith. Opnieuw was het geen eclatante overwinning, maar viel het kwartje wederom de goede kant op voor de Amerikanen. Voor de derde keer viel de beslissing pas op de 18e en voor de derde keer werd het pleit met 1-up beslecht in Amerikaans voordeel.

Homeboy Correy Conners en Hideki Matsuyama konden in de laatste partij nog een welkom punt voor het Internationale team binnenhalen. Het mocht niet zo zijn. De Canadees en Japanner kwamen snel up in hun partij, maar konden zich toen het tij keerde niet meer terugknokken. Met 2&1 zagen zij ook het laatste punt van de dag naar de Amerikanen gaan.

Mogelijkheden in de foursomes?

De 5-0 tussenstand is een hard gelach voor het Internationale team dat ongetwijfeld de hoop had en heeft om de Amerikaanse hegemonie deze week te verbreken. Om de spanning terug te brengen is een goede foursomes sessie vrijdag een must. Zaterdag staan er 10 partijen op het programma, zondag spelen alle 24 spelers een singlespartij.